Dos caras de Colfax

Hace poco, pasé una mañana cerca de Colfax y Colorado, visitando a los dueños de negocios locales y difundiendo las virtudes de la propiedad asalariada. Al desplazarme hacia el este, desde la calle Steele, cruzando Colorado y en dirección a Monaco, pasé por docenas de tiendas, hablé con numerosos dueños y aprendí una verdad contundente: Colfax tiene dos caras.

Una de las caras son los negocios florecientes, modernos y nuevos de Colfax, que atraen a los jóvenes millennials que crecen rápidamente en Denver y están en su mejor momento para gastar. Pasé por cafeterías nuevas y bulliciosas, bares de moda y restaurantes exóticos llenos de energía y gente joven: East Colfax se ha convertido en un lugar de moda para divertirse. Estos locales han atraído grandes inversiones y, como resultado, están prosperando. Cuando pasé por una cafetería de lujo, el gerente me dijo que el dueño tenía unos 30 años. Junto a esta pequeña cafetería nueva, había una tienda de guitarras, donde un nuevo dueño, de unos 35 años, había abierto hacía una semana. Me recibió con una gran sonrisa y me dijo que era nuevo aquí, que creía que le iría bien y que no se le ocurriría vender su negocio a sus empleados.

Justo al lado hay una peluquería de moda con precios altos, donde muchos estilistas trabajan para una joven dueña de unos 30 años. Cuando hablé de la propiedad de los empleados, una recepcionista me dijo: "Eso estaría bien, pero no estoy segura de si la dueña lo querrá". A pocas cuadras de esta peluquería había una licorería donde el dueño contaba billetes de su caja registradora abarrotada mientras hablábamos. Mientras contaba el dinero, me dijo que no le interesaba en absoluto la propiedad de los empleados. "Gano mucho dinero", dijo. "Este es un negocio millonario, así que ¿por qué iba a vendérselo a los empleados? Ganaré más dinero vendiéndolo en el mercado". El dueño de esta licorería se había convertido en un empresario exitoso en medio de toda la nueva energía de Colfax. Para todos estos prósperos negocios de Colfax, el interés de quizás algún día vender o convertir su negocio en propiedad de los empleados simplemente no se les pasó por la cabeza.

El Denver Post (22/7/2019) Recientemente, se observó la afluencia de nuevos capitales y jóvenes emprendedores a la zona y se declaró que "East Colfax es la próxima frontera". El Post describió cómo las autoridades municipales han participado activamente en el cierre de establecimientos de bajos ingresos y deteriorados, como el antiguo Hangar Bar y el 7-Star Motel, y en facilitar su transferencia a inversores de alto nivel para su conversión en nuevas y costosas tabernas y modernas viviendas para artistas. Pero toda "frontera" tiene dos caras, y justo en medio de todo este nuevo capital y energía optimista se encuentra la segunda cara de Colfax: negocios más antiguos y de bajos ingresos, llenos de sus propias esperanzas y sueños de un futuro mejor. Colfax tiene muchos pequeños negocios que luchan por sobrevivir: pequeñas tiendas familiares abundan en East Colfax en locales algo anticuados y de aspecto descuidado.

Lamentablemente, muchos de estos pequeños negocios con dificultades en el corredor de Colfax están cerrando. Mi hija adolescente asiste a clases de K-Pop en Colfax, cerca de la calle Elm, pero su estudio de baile cierra este mes porque los jóvenes dueños no pueden ir. Otra dueña de un negocio ha dirigido un salón de trenzado afroamericano en East Colfax durante más de 20 años. Es de Mali y solía tener muchos empleados. Pero la pandemia detuvo la mayor parte de su negocio y ahora solo ella y otro trabajador a tiempo parcial manejan el local. Tiene más de 60 años y se siente estancada. Le interesaría que los empleados fueran dueños de su negocio u otras estrategias para revitalizar su negocio, que está en crisis, pero la verdad es que no tiene ni idea de cómo sobrevivir ni siquiera los próximos meses.

Había un asador de pollos cerca que se suponía que abriría a las 9 de la mañana, pero la puerta estaba firmemente cerrada a las 11 de la mañana. Debía de estar cerrado definitivamente. Dos pequeños restaurantes, uno etíope y otro tailandés, estaban justo al lado. Junto a ellos había una pequeña mueblería, tapiada y cerrada. Tenía un volante en la puerta que decía: «Barcelona Rústica está cerrada definitivamente. Nos hemos mudado a Buenos Aires, Argentina. ¡Gracias!». El dueño debía de ser un inmigrante que intentó salir adelante. Pero, al parecer, el cierre del local fue el resultado para este emprendedor. A poca distancia había una barbería tradicional, pequeña y aún cerrada cerca del mediodía.

La siguiente tienda era una de autos usados. Cuando visité la oficina, me recibió un joven etíope, Michael. Se le iluminó la cara cuando le hablé de la propiedad de los empleados. "Trabajé en este lugar durante más de cinco años", dijo Michael. "El dueño es muy amable y también es etíope. ¡Quizás le interese vender este negocio a sus empleados!". El fin de semana anterior se publicó un anuncio para celebrar el Festival Etíope y, según Michael, el dueño era un gran defensor de los eventos locales y de la comunidad inmigrante.

El Denver Post (22/7/2019) reportó sobre esta misma comunidad etíope en Colfax y describió la preocupación de muchos inmigrantes por la especulación de negocios y viviendas en la zona, con la expectativa de obtener grandes ganancias en pocos años. Un veterano organizador de la comunidad etíope del este de Denver (Nebiyu Asfaw) describió: "Soy optimista sobre el desarrollo y la llegada de capital al vecindario, pero estoy extremadamente ansioso y temeroso de ser desplazado". Este era un temor real de muchos dueños de pequeños negocios con los que hablé, pero como comentó Michael, del taller mecánico, existe un interés real en la posibilidad de que los empleados sean propietarios como una solución al desafío.

Caminando por el Corredor Colfax, vi dos caras distintas de Colfax. Una es positiva, joven y llena de esperanzas para su futuro, ya que sus negocios están bien financiados y prosperan. Pero la otra cara de Colfax está surcada por las preocupaciones de los dueños de pequeños negocios familiares estresados que se sienten impotentes. Estas dos caras coexisten hoy en el cambiante corredor del este de Colfax. Pero me pregunto cómo cambiarán estas dos caras de Colfax con el tiempo. Me pregunto cuánto tiempo podrán resistir estas pequeñas tiendas familiares en dificultades y si la propiedad de los empleados puede ayudarlas a evitar el cierre de negocios. Me preocupa que estas pequeñas tiendas familiares, llenas de la energía creativa de los inmigrantes, sean reemplazadas por tiendas de moda financiadas desde lejos, dejando poco espacio para pequeños negocios únicos en Colfax en el futuro. Fue gratificante encontrar tantos dueños y empleadores con dificultades interesados en apoyar a la comunidad y en estrategias innovadoras como la propiedad de los empleados, pero desalentador encontrar dueños de negocios mucho más adinerados que parecían más preocupados por mantener altas sus ganancias que por la salud de la comunidad en general. Caminar hoy por la Avenida Colfax me dejó una profunda impresión al ver las muchas historias humanas detrás de cada tienda de Colfax. Son historias diversas de pequeños empresarios, llenas de todo tipo de emociones: esperanza, desesperación, tristeza, positivismo, avaricia y amistad; todo.