Hawkins Parnell gana un importante juicio ERISA contra el gobierno de EE. UU. para Bowers + Kubota Consulting, Inc. y sus accionistas fundadores en un caso de valoración y transacción de ESOP.

Preparado por David R. Johanson, Esq., Douglas A. Rubel, Esq., Rachel J. Markun, Esq., y Robert S. Thompson, Esq.

El 17 de septiembre de 2021, Hawkins Parnell & Young, LLP obtuvo una victoria completa para sus clientes Brian J. Bowers, Dexter C. Kubota y Bowers + Kubota Consulting, Inc. (B+KC) en una demanda amparada en la Ley de Seguridad de los Ingresos de Jubilación de los Empleados de 1974, en su versión modificada (ERISA), interpuesta por el Secretario del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos (DOL) tras un juicio sin jurado celebrado en junio de 2021 en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Hawái. Esta victoria en la defensa fue precedida por una investigación de siete años del DOL, iniciada por la Oficina Regional de Los Ángeles de la Administración de Beneficios para Empleados (EBSA), presuntamente a finales de diciembre de 2014, en relación con una transacción ESOP que se cerró el 14 de diciembre de 2012. 

La investigación del DOL y la EBSA comenzó después de que un investigador supervisor, ahora fideicomisario nacional de ESOP, solicitara a su subordinado que encontrara algunas empresas de planes y fideicomisos de propiedad de acciones para empleados (ESOP) para investigar en Hawái. La investigación del DOL se centró en una transacción de ESOP que se cerró en diciembre de 2012. Antes y después del inicio de la investigación, el DOL y la EBSA abrieron 16 investigaciones dirigidas al fideicomisario y al fiduciario independiente que originalmente cerraron la transacción de ESOP en Hawái. Ese fideicomisario del ESOP falleció en el otoño de 2018 después de que el Secretario de Trabajo presentara su demanda inicial a finales de abril de 2018. Los propietarios de empresas que se han acogido a las disposiciones de la ERISA y al Código de Rentas Internas de 1986, en su versión modificada (el "Código"), así como a las disposiciones de aplazamiento y deducción de impuestos para gestionar la sucesión empresarial mediante la venta a un ESOP, han estado sujetos durante mucho tiempo a que el Departamento de Trabajo (DOL) señale rutinariamente estas ventas como indebidas y realizadas a precios inflados. A pesar del crecimiento de una industria dedicada a desarrollar transacciones de compraventa de ESOP que cumplen con la ley, incluyendo comunicaciones efectivas a los empleados sobre una cultura de propiedad de los empleados y temas relacionados, el DOL ha atacado a los vendedores en docenas de casos en tribunales federales de distrito en todo Estados Unidos durante los últimos 50 años. La decisión a favor del Sr. Bowers, el Sr. Kubota y B+KC de la jueza superior Susan Oki Mollway es una de las primeras en rechazar la legislación ESOP del DOL mediante una estrategia de litigio durante las últimas cuatro décadas y sostener que los accionistas vendedores actuaron en Cumplimiento total con ERISA y la legislación aplicable. Esta decisión es prácticamente única en los últimos 50 años.   

Abogado principal del juicio David R. Johanson Señaló que «la tiranía del Departamento de Trabajo (DOL) al usar la amenaza de litigio para disuadir a los empresarios de establecer y vender ESOP en transacciones legítimas diseñadas para cumplir con las complejas normas de ERISA ha llegado a su fin. Este litigio demostró el valor que ha tenido el ESOP como plan de beneficios para empleados basado en acciones para B+KC, el patrocinador del plan ESOP, y sus empleados durante los últimos casi diez años». 

El Tribunal sostuvo que el Sr. Bowers y el Sr. Kubota no inflaron las proyecciones utilizadas en el proceso de valoración, supervisaron adecuadamente al fiduciario institucional que aprobó la transacción ESOP de diciembre de 2012 y no participaron en una transacción prohibida bajo ERISA. 

“La decisión respalda la intención del Congreso de permitir una vía adecuada hacia la liquidez a través de una venta de ESOP que respete los estándares ERISA para tales transacciones”, dijo el socio de Hawkins Parnell. Rachel J. Markun, quien asesoró al Sr. Johanson y al equipo del juicio en asuntos de ERISA. 

 "La decisión funcionará tanto para alentar la propiedad de los empleados como para alterar la forma en que se litigan los casos de ESOP en beneficio de los dueños de negocios y las empresas que han sido blanco injusto de las acusaciones exageradas de irregularidades del DOL", agregó el Sr. Johanson.

Litigantes de Hawkins Parnell Douglas A. Rubel, Robert S. Thompson, Todd N. Wade, y Jeffrey Thayer Contribuyó a la victoria con el apoyo del abogado local William M. Harstad de Carlsmith Ball LLP. Scott Batterman, de Clay Chapman Iwamura Pulice & Nervell, brindó asesoría legal independiente al patrocinador del plan ESOP y al ESOP durante todo el litigio.

El Departamento de Trabajo decidió no apelar. Esta decisión del Departamento de Trabajo de no apelar subraya la contundencia del fallo del tribunal federal a favor de los señores Bowers, Kubota y B+KC.

El litigio en curso implica la posible recuperación de los honorarios y costos legales de la defensa de este litigio ante el Departamento de Trabajo. En futuros artículos sobre este tema se analizarán las cuestiones jurídicas y fácticas cruciales que dieron lugar al fallo favorable.