Librería y Café Trident en Boulder, Colorado: Impulsando la propiedad de los empleados

Al entrar en la Librería y Café Trident, en la vibrante calle Pearl de Boulder, los visitantes son recibidos por el reconfortante aroma del té chai y el café recién hecho. Los libros son cuidadosamente seleccionados. La música recuerda a la que un amigo genial podría poner en una cena retro. Las cálidas paredes revestidas de madera, los muebles eclécticos y la variedad de tableros de ajedrez evocan la sala de estar de un abuelo. Un auténtico centro comunitario, Trident ofrece una amplia gama de eventos diarios: lecturas de poesía en vivo, noches de intercambio de idiomas, encuentros políticos...

Quizás la atmósfera única también provenga del hecho de que casi todos los trabajadores son también propietarios. Al momento de escribir este artículo, 20 de los 26 trabajadores poseen al menos una acción (o "unidad de participación de capital") en la LLC, lo que la convierte en una de las pocas empresas que utilizan la forma de propiedad de los empleados "Estructuras Alternativas de Capital" (AES) en Colorado. 

Tras 40 años en el negocio, la pandemia de COVID-19 amenazó con cerrar Trident, como ocurrió con muchas pequeñas empresas. Ante la posibilidad de que uno de los tres propietarios originales abandonara la empresa, Peter, el gerente general, propuso transferir la propiedad a quienes más se preocupaban por el éxito del negocio: sus empleados.

Para Peter, la propiedad de los empleados tenía un sentido intrínseco: en tiempos de caos, quería que los empleados tuvieran algo sólido a lo que aferrarse, algo que los incentivara a quedarse. Le gustaba la idea de que los empleados adoptaran una mentalidad de propiedad, invirtiendo en el éxito y la resiliencia de la empresa. Los empleados propietarios con los que hablamos, el Centro de Propiedad de Empleados de las Montañas Rocosas (RMEOC), coincidieron: participar en la toma de decisiones los atraía y no volverían atrás.

Graham llevaba 11 años trabajando intermitentemente para Trident cuando decidió convertirse en empleado-propietario y comprometerse, hace dos años. Le encantaba la idea de participar activamente. No siempre es fácil gestionar las diversas preferencias de los copropietarios, pero para Graham, la política es parte de la diversión. Para algunos, es más trabajo del esperado. Pero, según Peter, ha garantizado el éxito del negocio a largo plazo. «Estás creando una familia, tienes que preocuparte».

El grupo inicial de empleados propietarios adquirió 33% de la empresa y ha aumentado su participación desde entonces. Actualmente, la participación de los empleados ronda el 50%. La LLC emitió 100 "unidades" (el equivalente a lo que las corporaciones llamarían "acciones") y cada empleado que haya trabajado en Trident durante más de un año, ya sea a tiempo completo o parcial, puede comprar una o más unidades. Las unidades se venden una vez al año a su valor justo de mercado. Si un empleado propietario se marcha, Trident u otro empleado propietario recompra su(s) unidad(es). Los empleados propietarios son como "socios" de la empresa. Participan en las ganancias, la toma de decisiones y se benefician del aumento del valor de las unidades que poseen.

Los propietarios se comunican en línea continuamente para garantizar el buen funcionamiento de las operaciones diarias. Cuando es necesario tomar decisiones financieras importantes, estratégicas o a largo plazo (generalmente cada uno o dos meses), los propietarios se reúnen. Las propuestas se presentan con antelación, acompañadas de la información que las respalda (por ejemplo, el estado de resultados). En la reunión, el proponente expone sus argumentos y, a continuación, se debate. Todos tienen la oportunidad de expresar sus opiniones. Finalmente, los propietarios votan.

Si bien cada propietario tiene un voto en la toma de decisiones de gobernanza, las ganancias se distribuyen según el número de acciones que posee. Trident eligió esta "Estructura Alternativa de Capital" para implementar la propiedad de los empleados por sí mismos, sin apoyo externo y a bajo costo. Esta nueva forma de propiedad de los empleados solo se reconoce en Colorado. Se refiere a una amplia variedad de maneras en que las empresas pueden usar lo que les convenga del modelo cooperativo y adaptar el resto de las prácticas comerciales tradicionales. En este caso, Trident utilizó el principio tradicional de "un trabajador, un voto" de las cooperativas y lo modificó para convertirlo en "un propietario, un voto". La propiedad está abierta a cualquier trabajador que la desee, como en una cooperativa, y la toma de decisiones de gobernanza es profundamente democrática. Al igual que en una cooperativa, la inversión es relativamente asequible, aunque lo suficientemente significativa como para que los empleados-propietarios tengan una participación activa. Sin embargo, Trident no se considera una cooperativa. Una razón clave es que distribuyen las ganancias según el porcentaje de la empresa que cada propietario posee. En una cooperativa, las ganancias normalmente se distribuirían en función de las horas trabajadas. Además, Trident optó por seguir siendo una LLC y vender sus unidades a un valor justo de mercado. En comparación, las cooperativas también exigen una participación de cada trabajador-propietario, pero se trata de una cantidad fija, igual para cada empleado, que no varía con el valor de la empresa.

Todas las formas de propiedad de los empleados, como cualquier estructura de propiedad, presentan sus aspectos simples y complejos. Elegir una estructura empresarial, en general, implica elegir las complejidades que se desean afrontar. Por ejemplo, una corporación debe tener una junta directiva, emitir acciones y pagar impuestos de forma preestablecida. Algunos podrían considerar las sociedades de responsabilidad limitada (LLC) como una opción más sencilla. Sin embargo, recaudar fondos con una LLC o incorporar nuevos socios a la empresa conlleva sus propias complejidades y desventajas.

De forma similar, la dirección de Trident consideró que la estructura cooperativa presentaba complejidades con las que no querían interactuar. Las empresas cooperativas deben aprender a pagar impuestos de una manera nueva, mientras que una sociedad de responsabilidad limitada transfiere gran parte de la carga fiscal de las ganancias a los propietarios, lo que simplifica su contabilidad fiscal. De igual manera, las cooperativas requieren estatutos formales cuyas estructuras están preestablecidas por ley, lo que a menudo requiere la asistencia de un abogado. Trident contaba con fondos limitados. Optaron por impulsar la estructura incorporando sus propias reglas a un Convenio Operativo. Esto mantuvo bajos los costos externos, dependiendo casi por completo de la investigación y el trabajo del director general.

A pesar de las estructuras de gobierno no jerárquicas de "una persona, un voto", las operaciones diarias siguen funcionando de forma tradicional. En Trident hay cinco gerentes, cada uno con la autoridad para organizar flujos de trabajo y horarios, contratar nuevos empleados y gestionar algunas compras.

Sin embargo, la naturaleza de la estructura de propiedad de los empleados implica que ninguna decisión se toma sin la participación del equipo. Las quejas siempre se atienden.

La transición ha sido un éxito, y Trident ha experimentado un crecimiento constante de sus ingresos en los años posteriores. La cafetería está más concurrida que nunca, beneficiándose del auge del teletrabajo, ya que muchas personas ahora pasan más tiempo trabajando desde cafeterías. Y la comunidad ha hecho un esfuerzo conjunto para seguir frecuentando el establecimiento, ahora que es propiedad de sus empleados. Existe una sensación de estabilidad, orgullo y responsabilidad compartida que impulsa el negocio. Un empleado-propietario empezó como lavaplatos y con el tiempo se convirtió en barista y copropietario, una trayectoria inusual hacia las oportunidades, como señala Peter.

Wyatt, un nuevo empleado-propietario, es un excelente ejemplo de cómo el modelo de propiedad de los empleados ofrece oportunidades de crecimiento y desarrollo. Tras haber trabajado en Trident durante un tiempo, Wyatt está entusiasmado por asumir más responsabilidades y participar en la toma de decisiones. "Quiero tener más participación, especialmente en cuestiones como precios y decisiones comerciales importantes", afirma. Mensualmente, el equipo revisa las finanzas de la empresa y debate las decisiones clave. Wyatt es un artista y admite que su perspicacia empresarial sigue creciendo; ve su participación como una oportunidad para aprender y comprender mejor el funcionamiento del negocio. "Este es un buen lugar para aprender cómo opera el negocio con cifras reales", añade. Wyatt adquirió una unidad de la LLC para empezar y confía en que la oportunidad de participar en decisiones clave es un gran motivador. Para él, ser propietario no se trata solo de obtener ganancias financieras, sino de tener un lugar en la mesa.

El modelo de propiedad de los empleados también ofrece la oportunidad de lograr estabilidad a largo plazo. Los empleados propietarios pueden revender sus acciones a la empresa si deciden dejar la empresa, y el valor de las acciones se reevalúa periódicamente. Si bien puede llevar tiempo que los nuevos propietarios vean el retorno de su inversión, el orgullo de propiedad y la visión compartida para el éxito de la empresa superan las recompensas financieras inmediatas.

Algunos empleados optan por seguir siendo empleados y nunca se comprometen. Vienen por las excelentes condiciones laborales y el ambiente divertido, y se van cuando la vida los lleva a otro lugar. Al igual que en una cooperativa, esto está perfectamente bien. Ser propietario no es para todos. Los empleados que no se comprometen tienden a quedarse tanto tiempo como la mayoría de los empleados antes de la propiedad de los empleados: de 2 a 3 años en promedio. Sin embargo, la retención entre los empleados propietarios es significativamente mayor.

Con un crecimiento continuo, un equipo estable y un sentido de propósito compartido, Trident Booksellers & Café está preparado para seguir siendo una parte integral de la comunidad de Boulder en los años venideros.